En mis más de 20 años como guía profesional de naturaleza, organizando y guiando grupos especializados por todo el territorio de Venezuela y hasta las zonas más remotas, y además ex profesor de esta materia en la Universidad Nueva Esparta de Caracas, quiero dejar muy en claro lo que realmente es el ecoturismo o turismo ecológico. En nuestro país muy pocas personas saben a ciencia cierta lo que es el ecoturismo y lo confunden con otras modalidades del turismo o etiquetan con este término actividades que no son ecoturísticas.

Muchos operadores de turismo, dueños de campamentos o posadas mercadean sus productos haciendo mención que hacen “ecoturismo”, sólo por el hecho de tener un campamento o una posada en un sitio natural o llevar turistas de excursión a través de un sendero en la selva, a un parque nacional o llevarlos por lancha o curiara por un río o a hacer trekking a un tepuy dicen que eso es ecoturismo, amigos eso no es ecoturismo. El ecoturismo va mucho más allá que llevar a unos turistas en una excursión por una selva, por un río o por una montaña, va más allá del simple hecho de conocer la geografía de un lugar determinado.

Un poco de historia…

Podríamos decir que “ecoturistas” han existido siempre, desde el comienzo de la humanidad. Ya que cada vez que se iniciaban viajes a lugares naturales para explorar, investigar o conocer se les podría calificar cómo viajes “ecoturísticos”. En este mismo sentido podrían ser denominados ecoturistas a los naturalistas que siempre acompañaban a los conquistadores europeos en los siglos XVII, XVIII y XIX que estudiaban la flora y la fauna que encontraban a sus pasos.

Aunque el término exacto de “ecoturismo” vino a aparecer a principios de los año 80, lo que si se está muy en claro es que en 1872 cuando se decretó el primer parque nacional del mundo, “Yellowstone”, en EEUU, en sus estatutos se indicaba que “era un parque público para el uso y disfrute de las personas”, es decir ya se daba por hecho que los turistas iban a desear visitar el lugar.

Sin embargo la palabra “ecoturismo” surgió en EEUU  cómo se mencionó en el párrafo anterior a principios de los años 80 cuando comenzó el “boom” por los temas ambientales.

El ecoturismo fue creado por organizaciones ambientalistas principalmente para dar apoyo y financiar programas y proyectos de conservación de áreas naturales y ayuda a las especies en vías de extinción, que, por lo general, no contaban con los fondos necesarios para ello. Desde su inicio a principios de los años 80, el turismo ecológico ha sido aplicado a un sin número de proyectos dirigidos a proteger los ecosistemas y a las especies en peligro de extinción en diferentes partes del mundo. La creciente contaminación de la atmósfera, de los suelos y el agua; la pérdida de múltiples especies de la flora y la fauna; la destrucción de la capa de ozono, etc, que en conjunto y a largo plazo representan un peligro para la sobre supervivencia humana, pero que en lo inmediato se traducen en una pérdida de la calidad de vida, han sido determinantes para que en los últimos 30 años surgieran los movimientos sociales conservacionistas, ecologistas y ambientalistas. Y por supuesto el turismo no podía mantenerse al margen de esta situación. El ecoturismo se ha convertido en una herramienta eficaz para la conservación de la naturaleza y para el reforzamiento de la identidad cultural de las poblaciones locales.

Pero además de esta razón inicial se puede decir que el ecoturismo surge por lo siguiente:

1. Las personas aprecian cada vez más los recursos naturales del planeta y quiere disfrutarlos por sí mismos.
2. El público  está cansado del turismo convencional y busca nuevas alternativas.
3. Los conservacionistas consideran que es una forma nueva de proteger los recursos naturales.
4. Los países de destinos que suelen ser del -Tercer Mundo o en vías de desarrollo- ven en el ecoturismo una importante fuente de ingresos que pueden explotar.
5. Hay un incremento de conocimiento sobre lugares nuevos y remotos a través de los medios de comunicación e Internet.
6. Hay un aumento en la popularidad de los viajes educativos.
7. Se ha incrementado también el interés por las culturas indígenas.
8. Comienza a darse una preocupación general por los lugares demasiados poblados como ciertos destinos turísticos.

¿Cuál es la correcta definición de Ecoturismo?

Podemos definir el ecoturismo como una actividad responsable en la que se presta máxima atención a la conservación del medio ambiente, incluida la diversidad biológica, la vida silvestre y los procesos ecológicos, con énfasis en la formación de los turistas sobre los ecosistemas y cómo conservarlos. El ecoturismo actualmente es una de las ramas del turismo que cuenta con el mayor número de participantes en el mundo, y cada año este número aumenta considerablemente. Los viajeros de hoy en día prefieren y buscan destinos naturales bien planificados casi inalterados por el hombre para aprender de su ecología y cultura local. Cada vez es mayor el número de turistas con conciencia y sensibilidad ambiental que exigen un servicio y una guiatura especializada de alta calidad.

Dentro del ecoturismo existen muchas tendencias, pero sólo mencionaremos una, dada la importancia para Venezuela, esta es la observación de aves y se muestra como la actividad que está en el tope del ecoturismo mundial, contando con mucho más de 70 millones de practicantes tanto directos como indirectos en todo el mundo, cifra que representa más del 36% del total del ecoturismo internacional.

El ecoturismo que poco a poco, lo que parecía una actividad minoritaria, que ni siquiera tenía un nombre común a nivel internacional, se fue convirtiendo a lo que es hoy en día, un sector enormemente potente y cada año con más crecimiento. De hecho, hoy en día existen más de 100 millones de personas que se mueven anualmente por motivos ecoturísticos, ya para algunos países se ha convertido en su fuente principal económica.

De manera tal para que un desarrollo ecoturístico sea exitoso y contenga la verdadera esencia de su creación debe contener los siguientes elementos:

1. Debe contribuir a la conservación del medio ambiente.
2. Debe ser de carácter sostenible.
3. Debe proporcionar beneficios a la comunidad (más allá de sueldos y salarios).
4. Debe incorporar la interpretación ambiental.
5. Debe ser sensible a la cultura local.
6. Involucra a la comunidad local a las actividades.
7. Se presta mejor a los viajeros independientes, así como a los circuitos
   organizados para grupos de tamaño reducido. Es selectivo. No masivo.

Para una efectiva promoción de Venezuela y posicionarnos en el mundo como país que oferta productos de calidad tenemos que apuntarnos en el ecoturismo, tomar ese rumbo y atacar el mercado del turismo especializado. Tenemos que vender a Venezuela cómo un destino que ofrece múltiples opciones para las disciplinas ecoturísticas y crear nuestra propia marca país. Nuestro fue referencia suramericana para el turismo ecológica, específicamente para la observación de aves pero debido a la inseguridad, el mal servicio, la falta de cultura turística y el alto costo de los paquetes hemos ahuyentado a los turistas enviándolos así a otros destinos que sí han sabido cómo desarrollar el ecoturismo de una forma responsable y con una alta calidad de servicios, países que años atrás estaban en materia ecoturística mucho más atrasados que Venezuela ahora se encuentran mucho más adelantados que nosotros. Todavía nos falta mucho por aprender y recorrer, debemos tomar como ejemplo y aplicar en nuestro caso las experiencias de Costa Rica, EE.UU, México, Canadá, Kenya, Perú, Ecuador, Australia y Nueva Zelanda, sólo para nombrar algunos.

Pero para esto el Gobierno de Venezuela debe dar los primeros pasos, ofrecer seguridad, crear campañas de educación y de servicios turísticos y de concientización ambiental, promover la capacitación, diseñar una eficaz campaña internacional para atraer turistas especializados y trabajar de manera conjunta con el sector privado y apoyarlos y ofrecerles facilidades de desarrollo, y dejar de ser un país rentista del área petrolera y apostar al turismo.