La cuenca del río Orinoco localizada al norte de Suramérica tiene una superficie cercana al millón de km2 compartidos entre Venezuela (74%) y Colombia (26%). El río Orinoco nace en el extremo sur oriental del estado Amazonas venezolano, en el cerro Delgado Chalbaud, aproximadamente a 2°19 ́ latitud norte y 63°21 ́ longitud oeste, siendo uno de los ríos más largos de Suramérica con 2.150 km de recorrido, el tercero a nivel mundial en caudal con 36.000 m3/s y el quinto en transporte de sedimentos con unos 150 millones de ton/año.El río Orinoco representa un mosaico de condiciones fisicoquímicas, espaciales e hidrológicas que hacen del río un gran ecosistema de singular interés y riqueza de recursos naturales. Bajo esta perspectiva es necesario que en Venezuela se aprovechen, bajo los lineamientos de un desarrollo sustentable, dichos recursos, para lo cual es prioritario conocer mediante la investigación científica y las disciplinas que ella comprende, las características estructurales y funcionales del ecosistema Orinoco, particularmente en aquellos ambientes de reconocida fragilidad ambiental como son los llanos y la región al Sur del país, constituida por los estados Bolívar y Amazonas.
La información relativa a las variaciones espacio-temporales de la calidad de las aguas del río Orinoco, tanto superficiales como subterráneas, es escasa y puntual, limitada a la recabada por el Ministerio de Obras Públicas (MOP), Ministerio del Ambiente y los Recursos Naturales Renovables (MARNR) en las décadas de los años ́60, ́70 y ́80 (siglo XX). La mayoría de los estudios de calidad de las aguas se han concentrado en los cursos que drenan los llanos venezolanos y algunos en los estados más meridionales de Bolívar y Amazonas.
Tomando en cuenta la consideración anterior, el Instituto de Recursos Naturales de la Universidad Simón Bolívar crea en 1982 el Proyecto Ecosistema Orinoco (PECOR), que ha sido el proyecto de investigación básica y de referencia de mayor continuidad en el ámbito limnológico nacional. Este proyecto fue concebido como un estudio colaborativo entre investigadores (profesores y estudiantes) de la Universidad Simón Bolívar, la Universidad Central de Venezuela (enfocados en la cuenca alta y media) y la Universidad de Colorado-USA (centrados en la cuenca baja). Los coordinadores y cofundadores del proyecto fueron los profesores Franz Weibezahn † (USB / EDELCA), William Lewis Jr. (Universidad de Colorado) y la Profesora Haymara Álvarez, del Instituto de Recursos Naturales (USB).
El proyecto PECOR tuvo como misión fundamental el estudio integral de la estructura y funcionamiento de los ecosistemas terrestres y acuáticos de la cuenca del Río Orinoco.
En este proyecto se contemplaron algunos aspectos con relación al Ecosistema Orinoco, como por ejemplo:
– el diagnóstico de la calidad de agua de subcuencas locales de vital importancia.
– la caracterización físico-química, transporte de sedimentos y balance de masas químicas de las aguas.
– el metabolismo del río.
– la composición planctónica en gradientes espaciales y temporales.
– los flujos y transformaciones de elementos químicos en parcelas de bosque ribereño.
– los ciclos biogeoquímicos de los principales nutrientes en sub-cuencas amazónicas de importancia estratégica. Adicionalmente otras actividades tales como:
– evaluación del impacto del turismo en territorios indígenas del estado Amazonas (Venezuela).
Aunque no ha sido posible estudiar este ecosistema exhaustivamente en el proyecto PECOR se ha obtenido una base detallada de información cuantitativa, entre la que se encuentra la caracterización físico-química de los principales sistemas fluviales que drenan la cuenca alta y media del río Orinoco, fundamentalmente provenientes de la Amazonía venezolana
En forma general podría establecerse que existen claras evidencias de alteración en la calidad de agua del río principalmente en su cuenca baja, particularmente en el tramo comprendido entre Ciudad Bolívar y Puerto Ordaz, donde se observaron concentraciones por encima de las normas en la demanda bioquímica y química de oxígeno, en el contenido de coliformes totales y fecales, los cuales son indicadores de contaminación orgánica. Adicionalmente se observaron valores extremos en la concentración de metales pesados y de aceites y grasas en el sedimento del río, sobre todo en las inmediaciones de las instalaciones de la industria siderúrgica y del aluminio.
La información generada por el proyecto PECOR durante sus diferentes etapas, ha permitido establecer intervalos naturales de variaciones espacio-temporales de una serie de parámetros fisicoquímicos y de la biodiversidad de las comunidades planctónicas que permitirán establecer normativas por parte de las diferentes administraciones públicas en relación a la conservación de la calidad de agua y a la reducción y mitigación de los inevitables impactos ambientales y socioculturales, derivados de las diferentes actividades antrópicas que se llevan a cabo en la cuenca del río Orinoco.
Este documento es un resumen de la sección “Investigaciones Especiales” contenida en el capítulo de “Calidad de las Aguas en Venezuela” incluido en el libro “Calidad de las Aguas en las Américas” que será publicado en el primer trimestre del año 2018 por el Programa de Aguas de la Red Interamericana de Academias de Ciencias (IANAS).